Jeanne Barret, la Femme extraordinaire
Dans cet article nous allons explorer le parcours de la première femme à avoir accompli le tour du monde… et cocorico, elle était française.
Cette aventurière d’exception n’est autre que Jeanne Barret, bourguignonne de naissance. Née le 27 juillet 1740, elle commence à travailler assez jeune comme servante ou gouvernante. A cette époque, la Bourgogne était l’une des régions les plus pauvres du royaume. Pourtant, Jeanne est instruite car elle sait lire, écrire et même signer (pour une fille de métayer c’est presque un super-pouvoir) ! Certains historiens pensent que cette instruction viendrait de sa mère qui devait avoir des origines huguenotes (huguenot est un autre nom pour désigner les protestants français. Chez eux, la lecture de la Bible en français est vivement encouragée, ce qui favorise l’alphabétisation). D’autres pensent que ce serait un curé qui lui aurait donné des leçons alors qu’elle exerçait sûrement son rôle d’employée de maison dans une famille noble.
C’est en 1764, alors qu’elle n’a que 24 ans, que sa vie va véritablement prendre un tournant qui l'amènera à faire son fameux tour du monde ! Elle va rencontrer, à cette période, à 20km de son village, Philibert Commerson, un médecin et botaniste. Elle va entrer à son service et va avoir la charge de la gestion du ménage. Grâce à son instruction, elle va l’aider aussi à consigner, ranger et répertorier des documents sur la botanique (en même temps elle apprend la botanique et cela va devenir sa nouvelle passion). Son rôle devient de plus en plus important jusqu’à devenir le bras droit de Philibert.
Philibert et Jeanne ont 13 ans de différence (Phil étant plus âgé), mais cela ne les empêche pas le moins du monde d’être amoureux (après tout c’est assez courant les différences d’âge dans les couples à cette époque), mais rien n’est officiel… comme dit le dicton, vivons heureux, vivons cachés. La jeune femme va tomber enceinte et ils vont chacun emménager à Paris dans deux logements différents. Cependant l’enfant va mourir en bas-âge et sans père, puisque le couple l’a hors-mariage et que Jeanne n’a pas voulu nommer Commerson pour ne pas lui attirer d'ennuis, car il avait un fils “officiel” qu’il a confié à sa belle-famille mais il ne verra jamais cet enfant légitime (il a été marié de 1760 à 1762, sa femme ayant perdu la vie en couche en donnant naissance à leur fils).
Jeanne finit par emménager sous le même toit que Commerson… en tant que femme de chambre… cherchant toujours à vivre leur amour au grand secret.
Les amants vont alors fréquenter les plus grands scientifiques parisiens de l’époque comme Buffon (grand naturaliste du Roi et directeur du Jardin du Roi et auteur de l’Histoire Naturelle). Grâce à ses relations, Philibert va finir par être recommandé à Louis-Antoine de Bougainville qui prépare son voyage autour du monde. Il aura alors pour mission d’observer, collecter, classer et conserver les plantes de chaque escale.
Le problème c’est que Commerson a une santé très fragile (il souffrait de la goutte, de coliques néphrétiques et d'hémoptysies, symptômes d'une probablement tuberculose, qui vont s'empirer pendant l'expédition)… et puis partir sans Jeanne, son amour ? Impossible ! Inconcevable pour les deux amants ! Il va alors la réclamer en tant que son infirmière personnelle (oui c’est toujours pas officiel pour les autres autour d’eux, alors qu’il a fait un testament où il laisse quand même une somme forfaitaire de 600 livres et son appartement parisien)... Cependant, la présence de femmes sur un bateau royal est interdite depuis 1689. En effet, les autorités de l’époque ont peur de la distraction apportée par la simple présence d’une femme au milieu des marins, la promiscuité, les jalousies entre marins… mais aussi la superstition que voudrait que la présence d’une femme pourrait porter malheur… et je vous le donne en mille, à cause de ses menstruations ! Alors que la présence de la figure de proue, féminine, avec la poitrine dénudée, est considérée comme étant un talisman protecteur. Apparemment la nudité des femmes a le don de calmer les eaux tumultueuses… on dit qu’on fait “rougir” la mer. Et les yeux grands ouverts de la figure guident le navire à travers les tempêtes…
Le 1er février 1767, Commerson va embarquer, à Rochefort, pour ce tour du monde accompagné de son assistant, Jean (je sais que je ne peux pas vous avoir sur son identité, mais on va faire tout comme !). Les deux hommes iront dans les deux bateaux qui composent cette expédition, l’Etoile et la Boudeuse.
Dans un premier temps, le duo part pour les Amériques. Durant ce trajet, des rumeurs circulent sur le fait que Jean serait peut être une femme. En effet… On trouve que Jean a une voix trop douce et des traits très fins pour un homme. Le garçon va alors devoir redoubler d’effort sur le pont.
A chaque escale, Jean peut un peu redevenir Jeanne auprès de son amant (oui elle s'était coupé les cheveux courts, bandé la poitrine (ce qui lui provoqua des lésions cutanées et des difficultés respiratoires pendant les fortes chaleurs) et portait des vêtements d’homme). Tous les deux vont alors s'aventurer pour trouver de nouvelles espèces. Ils vont alors composer un énorme herbier (alors pas le même qu’on faisait quand on était jeune… c’est plus élaboré quand même). C’est lors d’une escale au Brésil, à côté de Rio de Janeiro, que le couple va découvrir un arbrisseau avec des couleurs éclatantes. Cette plante qu’ils vont appeler Bougainvillea, en hommage à leur capitaine, sera par la suite appelée par tout le monde Bougainvillier (et on peut aussi mettre cette plante au féminin car c’est Jeanne qui l’a découverte).
Jeanne va voyager sous l’identité de Jean pendant 2 ans, se battant contre le mal de mer et avec la peur constante d’être démasquée.
C’est lors de leur escale, en avril 1768, à Tahiti que le masque tombe. La légende voudrait que ce soit un tahitien qui ait révélé la supercherie (la balance !) en la pointant du doigt et en la désignant comme étant une vahiné, une femme en polynésien (en vrai tout le monde feignait de ne pas voir sur le bateau). Sacré sens de l’observation monsieur ! Et surtout quelle discrétion !
Cette version est publiée dans le Voyage autour du monde de Bougainville.
Il y a une autre version de cette histoire, moins drôle, mais vraie… qui nous touche plus en tant que femme car les journaux de bord, notamment celui du chirurgien Vivès, mentionnent des agressions sexuelles venant de l’équipage. En effet, les rumeurs étant persistantes (et encore plus depuis leur escale à Tahiti) sur l’identité de ce jeune homme bien trop androgyne, plusieurs marins auraient profité d’une escale en Nouvelle-Irlande (une province de la Papouasie-Nouvelle-Guinée) pour s’en prendre à elle. Lorsque son identité fut révélée, le voyage devint beaucoup moins plaisant et va changer la jeune femme. Elle devra alors faire preuve de courage et ne se séparera jamais de deux pistolets tout le temps chargés afin d’assurer sa propre protection.
La première version de ce démasquage est une version idéalisée, romantisée du voyage de Bougainville, mais la deuxième version est la dure réalité qu’a vécue la jeune femme, montrant la difficulté d’être une femme pionnière sur la deuxième partie du XVIIIème siècle dans un milieu exclusivement masculin.
La présence de Jeanne devenant de plus en plus problématique et la vie à bord devenant invivable pour le couple, Bougainville décide de faire escale sur l’Isle de France (aujourd’hui l’Île Maurice) et de les débarquer en juillet 1768 (ou plutôt de les abandonner discrétos). Ils seront alors accueillis par le botaniste et intendant de l’île Pierre Poivre (on lui doit notamment le Jardin de Pamplemousse de l’Île Maurice). Avec lui, ils vont continuer leur activité et vont faire la collecte de la flore locale. Et bien entendu, la flotte de Bougainville est partie avec les découvertes du couple ! Sinon ce n’est pas drôle.
C'est notamment Commerson et Barret qui vont trouver le fameux palmier aux Seychelles qu'il baptisera Lodoicea callipyge et qui donnera comme fruit les célèbrissimes coco-fesses , symbole de l'archipel.
Malheureusement, 5 ans plus tard, en 1773, à cause de sa constitution beaucoup trop fragile, Philibert meurt à 45 ans, et Jeanne se retrouve seule. Perdant alors son comparse de botanique, elle met alors entre parenthèses ses recherches. Mais l’aventurière à plus d’un tour dans son sac ! Sa personnalité et son caractère vont la mener à devenir tenancière d’un cabaret à Port-Louis. On sait qu’elle sera condamnée pour avoir vendu de l’alcool pendant la messe… une rebelle je vous dis !
Mais elle n'oublie pas non plus sa mission scientifique. Elle avait 34 caisses contenant des échantillons botaniques, contenant pas moins de 5 000 espèces différentes, dont 3 000 étaient complètement inconnues en Europe. Elle les envoya à Paris.
Pendant son exil à Maurice, Jeanne rencontre un soldat venant de Dordogne, Jean Dubernat. Ils se marient en 1774 et décident de rentrer en France. Ils posent pied à terre en 1775.
Malgré toutes ces péripéties et informé de son retour, Bougainville va plaider en faveur de Jeanne auprès de Louis XVI pour faire reconnaître son immense contribution à l’expédition. Le roi, sensible au courage de Jeanne, va alors la surnommer la “Femme extraordinaire”. En effet… Elle est la première femme à faire le tour de monde (et pas dans les meilleures conditions). Il lui accordera alors une pension royale, qui lui assurera une vie paisible jusqu’à la fin de sa vie, le 5 août 1807.
On peut dire que cette dernière partie de sa vie est une belle revanche pour cette fille de métayers bourguignonne, bravant les océans, les préjugés et les interdits du XVIIIème siècle !
Jeanne a laissé un héritage inestimable en tant que chercheuse, aventurière et femme. Elle voyagera même au-delà de notre planète. En 2018, l’Union astronomique internationale a officiellement nommé une chaîne de montagnes glacées sur Pluton les Barets Montes.
Je pense que c’est une figure de notre Histoire qui mérite à être connue et qui devrait être enseignée à l’école !
J'espère que la découverte de cette femme vous aura plu ! N'hésitez pas à partager afin que sa mémoire perdure encore des siècles (oui j'ai de l'ambition).
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